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Le Ginkgo biloba fascine depuis des millénaires.
Véritable fossile vivant, cet arbre majestueux a traversé plus de 270 millions d’années pratiquement sans modification.
Originaire de Chine, il s’est répandu dans nos jardins et parcs européens où il déploie sa silhouette élégante et son feuillage si particulier.
Résistant à la pollution, aux maladies et même aux bombes atomiques comme l’a prouvé Hiroshima, le Ginkgo est bien plus qu’un simple arbre d’ornement.
Sa beauté changeante au fil des saisons et ses nombreuses vertus médicinales en font un trésor végétal inestimable.
Un arbre préhistorique qui défie le temps
Le Ginkgo biloba est souvent qualifié de fossile vivant. Cette expression n’est pas usurpée : il est le seul survivant de la famille des Ginkgoacées, qui comptait de nombreuses espèces il y a des millions d’années. Des fossiles de feuilles de Ginkgo datant de plus de 200 millions d’années présentent une forme quasiment identique à celles des arbres actuels.
Longtemps considéré comme disparu à l’état sauvage, le Ginkgo n’a dû sa survie qu’à sa culture dans les temples bouddhistes et jardins impériaux chinois. C’est en 1691 que le botaniste allemand Engelbert Kaempfer le découvre au Japon et l’introduit en Europe. Son nom scientifique, Ginkgo biloba, fait référence à la forme bilobée caractéristique de ses feuilles.
Le surnom d’arbre aux 40 écus vient d’une anecdote française : au XVIIIe siècle, un amateur de plantes aurait acheté cinq plants de Ginkgo pour la somme, considérable à l’époque, de 40 écus.
Caractéristiques botaniques remarquables
Le Ginkgo biloba possède plusieurs particularités qui le distinguent des autres arbres :
- C’est un gymnosperme (comme les conifères), mais à feuilles caduques
- Il est dioïque : il existe des arbres mâles et des arbres femelles
- Sa croissance est lente mais régulière, pouvant atteindre 25 à 30 mètres
- Sa longévité est exceptionnelle, certains spécimens dépassant 1000 ans
- Son écorce grise devient progressivement crevassée avec l’âge
Les feuilles du Ginkgo sont son trait le plus reconnaissable : en forme d’éventail avec une échancrure centrale (d’où le terme « biloba »), elles sont parcourues de fines nervures rayonnantes. Leur taille varie entre 5 et 8 cm de largeur.
La reproduction particulière du Ginkgo
Le système reproductif du Ginkgo est unique dans le règne végétal. Les arbres mâles produisent des chatons allongés libérant du pollen au printemps. Les arbres femelles développent des ovules qui, une fois fécondés, forment des « fruits » charnus de la taille d’une cerise.
Ces fruits, techniquement des graines à arille charnue, dégagent une odeur désagréable (d’acide butyrique) lorsqu’ils tombent au sol et s’écrasent. C’est pourquoi on plante généralement des spécimens mâles en milieu urbain, évitant ainsi les nuisances olfactives.
Le Ginkgo au fil des saisons : un spectacle changeant
L’un des grands attraits du Ginkgo biloba est sa métamorphose au cours de l’année, offrant un tableau différent à chaque saison.
Printemps : le réveil délicat
Après un hiver de dormance, le Ginkgo se réveille tardivement, généralement en avril-mai. De petits bourgeons verdâtres apparaissent sur les rameaux, donnant naissance à des feuilles d’un vert tendre, presque translucides. Ces jeunes feuilles, délicatement plissées, se déploient progressivement pour prendre leur forme caractéristique en éventail.
Les chatons mâles apparaissent à cette période, discrets mais essentiels à la reproduction de l’espèce.
Été : splendeur verte et résistance
En été, le Ginkgo déploie un feuillage dense d’un vert franc. Sa silhouette conique ou étalée selon les variétés offre une ombre agréable. L’arbre montre alors toute sa résistance : il supporte parfaitement la chaleur, la sécheresse temporaire et la pollution urbaine.
Sur les spécimens femelles, les ovules fécondés commencent à se développer, formant de petites excroissances vertes qui passeront inaperçues jusqu’à l’automne.
Automne : l’apothéose dorée
C’est en automne que le Ginkgo offre son plus beau spectacle. Vers octobre-novembre, ses feuilles se parent d’un jaune d’or éclatant, transformant l’arbre en véritable joyau du paysage. Cette coloration est particulièrement homogène et intense, sans transition progressive comme chez d’autres espèces.
Plus surprenant encore : la chute des feuilles se produit souvent de façon soudaine, parfois en l’espace d’une seule journée après une gelée. Ce phénomène crée un tapis doré autour de l’arbre, comme si une pluie d’or s’était abattue.
Les fruits des arbres femelles arrivent à maturité à cette période, prenant une teinte jaunâtre et dégageant leur odeur caractéristique.
Hiver : l’élégance dépouillée
Dépouillé de son feuillage, le Ginkgo révèle l’architecture particulière de ses branches. Contrairement à la plupart des arbres, il présente deux types de rameaux : des rameaux longs qui forment la charpente, et des rameaux courts (spermatophores) qui portent les feuilles et les organes reproducteurs.
Son écorce grise, de plus en plus texturée avec l’âge, ajoute à son intérêt visuel hivernal. Les bourgeons, déjà formés, attendent patiemment le printemps suivant pour s’épanouir.
Culture et entretien : un arbre d’une grande adaptabilité
Le succès du Ginkgo dans nos jardins et nos villes tient à sa remarquable adaptabilité et à sa facilité de culture.
Conditions de plantation idéales
Le Ginkgo biloba s’adapte à presque tous les types de sols, même calcaires ou légèrement acides. Il préfère toutefois les terrains profonds, frais et bien drainés. Concernant l’exposition, il apprécie le plein soleil mais tolère la mi-ombre.
La plantation s’effectue idéalement en automne ou au début du printemps. Pour un jeune sujet, prévoyez un trou de plantation deux fois plus large que la motte et amendez le sol avec du compost bien décomposé.
| Critère | Recommandation |
|---|---|
| Sol | Tous types, de préférence profond et drainé |
| Exposition | Plein soleil à mi-ombre |
| pH | 5,5 à 8 (large tolérance) |
| Résistance au froid | Excellente (jusqu’à -30°C) |
| Arrosage | Régulier les premières années, puis occasionnel |
Entretien minimal pour une croissance optimale
Une fois établi, le Ginkgo ne nécessite pratiquement aucun entretien :
- Arrosage : uniquement en cas de sécheresse prolongée après les 2-3 premières années
- Taille : généralement inutile, sauf pour éliminer les branches mortes ou maintenir une forme particulière
- Fertilisation : non nécessaire, sauf en sol très pauvre
- Maladies et parasites : le Ginkgo en est pratiquement exempt
Cette résistance exceptionnelle aux maladies s’explique par la présence de composés chimiques spécifiques dans ses tissus, qui repoussent naturellement insectes et champignons pathogènes.
Variétés horticoles pour tous les espaces
Si le Ginkgo type peut atteindre des dimensions imposantes avec le temps, les pépiniéristes ont sélectionné plusieurs cultivars adaptés aux jardins plus modestes :
- Ginkgo biloba ‘Autumn Gold’ : variété mâle à port pyramidal et coloration automnale particulièrement intense
- Ginkgo biloba ‘Fastigiata’ : forme colonnaire étroite, idéale pour les petits espaces
- Ginkgo biloba ‘Mariken’ : cultivar nain compact, parfait pour les bacs ou petits jardins
- Ginkgo biloba ‘Pendula’ : aux branches retombantes, formant un port pleureur original
- Ginkgo biloba ‘Troll’ : variété naine buissonnante ne dépassant pas 1,5 m à maturité
Pour les jardins japonais ou les compositions asiatiques, le Ginkgo s’associe harmonieusement avec les érables du Japon, les azalées et les bambous. Dans un cadre plus contemporain, son port architectural se marie bien avec des graminées ornementales et des vivaces à floraison automnale comme les asters.
Vertus médicinales et utilisations traditionnelles
Au-delà de ses qualités ornementales, le Ginkgo biloba est reconnu depuis des millénaires pour ses propriétés médicinales, particulièrement en médecine traditionnelle chinoise.
Les feuilles de Ginkgo contiennent des flavonoïdes et des terpènes aux propriétés antioxydantes et vasodilatatrices. Des extraits standardisés sont aujourd’hui utilisés pour :
- Améliorer la circulation sanguine, notamment cérébrale
- Soutenir les fonctions cognitives et la mémoire
- Réduire les symptômes d’insuffisance veineuse
- Atténuer les acouphènes et vertiges d’origine vasculaire
Les graines (appelées « noix de Ginkgo ») sont consommées en Asie, notamment au Japon où elles entrent dans la composition de plats traditionnels comme le chawanmushi. Elles doivent cependant être correctement préparées car elles contiennent des composés toxiques à l’état brut.
Note : Toute utilisation médicinale devrait être discutée avec un professionnel de santé, car le Ginkgo peut interagir avec certains médicaments, notamment les anticoagulants.
Le Ginkgo dans la culture et les arts
La beauté et la longévité du Ginkgo en ont fait un symbole fort dans différentes cultures :
En Asie, il représente la longévité, la force et la résilience. De nombreux temples bouddhistes et shintoïstes sont entourés de Ginkgos millénaires. Au Japon, l’arbre est considéré comme sacré et porte le nom d’icho.
Dans la culture occidentale, le Ginkgo a inspiré artistes et poètes. Johann Wolfgang von Goethe lui a consacré un célèbre poème en 1815, fasciné par la forme bilobée de ses feuilles qu’il voyait comme un symbole d’unité dans la dualité.
En architecture et design, la feuille de Ginkgo est un motif récurrent, notamment dans l’Art nouveau et l’Art déco. Sa forme géométrique simple mais élégante se prête parfaitement aux stylisations.
Aujourd’hui, le Ginkgo est devenu un symbole écologique, incarnant la résistance de la nature face aux agressions humaines. Les arbres ayant survécu à la bombe atomique d’Hiroshima, repoussant au printemps suivant malgré leur proximité avec l’épicentre, sont devenus des messagers d’espoir et de paix.
Intégrer le Ginkgo dans son jardin : conseils pratiques
Pour profiter pleinement de la beauté du Ginkgo biloba au fil des saisons, voici quelques conseils d’aménagement :
Emplacement stratégique
Plantez votre Ginkgo dans un endroit où vous pourrez admirer sa silhouette et son feuillage doré d’automne. Un positionnement à l’ouest ou au sud-ouest du jardin permettra au soleil couchant d’illuminer son feuillage automnal, créant un effet spectaculaire.
Si vous disposez d’un grand jardin, le Ginkgo fait un excellent arbre isolé sur une pelouse. Dans un espace plus restreint, optez pour une variété colonnaire ou naine.
Associations végétales harmonieuses
Le Ginkgo se marie particulièrement bien avec :
- Des bulbes printaniers (narcisses, tulipes) qui fleuriront à ses pieds avant l’apparition de son feuillage
- Des vivaces à floraison automnale comme les asters, anémones du Japon ou sedums, qui compléteront sa coloration dorée
- Des arbustes à écorce décorative comme les cornouillers ou les érables, pour un intérêt hivernal
Dans un jardin contemporain, associez-le à des graminées ornementales comme les miscanthus ou les pennisetums, dont les inflorescences plumeuses contrasteront avec ses feuilles rigides.
Le Ginkgo biloba est bien plus qu’un simple arbre d’ornement. Témoin vivant de l’histoire de notre planète, il nous offre un spectacle renouvelé à chaque saison tout en nous rappelant la force et la résilience de la nature. Que ce soit pour son port majestueux, son feuillage doré automnal ou ses vertus médicinales, cet « arbre aux quarante écus » mérite amplement sa place dans nos jardins et nos parcs. Planter un Ginkgo, c’est faire un cadeau aux générations futures, qui pourront peut-être encore l’admirer dans plusieurs siècles.
