Mohamed Ali et toi avez reçu plusieurs distinctions. Comment vis-tu ces moments ?

Mohammed Ali et moi sommes deux êtres, l’un musulman, l’autre chrétien. Nous luttons pour la même cause de façon différente, comme Malcolm X et Martin Luther King l’ont fait avant d’être assassinés. Des gymnases portent mon nom. C’est un honneur. Je les appelle « ma maison ». Des gens de toutes les couleurs devront y bosser ensemble. Jesse Jackson (célèbre pasteur américain) nomme cela « rainbow coalition » (coalition de l’arc-en-ciel). Travailler pour se développer en tant qu’être humain, et pas pour le billet vert...

Quelle place tient ton geste à Mexico, dans l’histoire de la lutte pour l’égalité aux USA ? Les images de Mexico ont été retransmises en direct dans le monde entier. Mon poing ganté de noir dénonçait le racisme US. Le foulard autour de mon cou rappelait les lynchages sudistes. Mes pieds nus exprimaient la pauvreté de mon peuple ; le rameau d’olivier, la paix. C’était une gigantesque tribune et mon gouvernement n’a pas apprécié. Pour lui, j’étais un jeune idiot qui essayait de se faire connaître par un acte stupide. Aujourd’hui, la lutte continue. Durant la guerre civile américaine, le Sud se battait pour maintenir l’esclavage et le Nord pour le changement. Ainsi s’est créée cette nation des « états unis ». Si le peuple d’Amérique comprend ce processus de formation, il peut saisir mon combat pour l’égalité.

Les gens associent souvent ton geste au mouvement des Black Panthers.

Je ne suis pas membre des Black Panthers, ni d’aucun parti ; je n’ai jamais collaboré avec eux. Mon geste relève, comme tous ceux que j’ai accomplis, de ma propre initiative.

La situation des Noirs aux USA ?

Aux USA, on pratique un lavage de cerveau dès l’enfance : « Fier d’être américain, parce que l’Amérique est le meilleur pays sur cette terre, parce qu’elle est libre ». On me disait ça quand j’étais petit garçon, alors que ma famille vivait dans la misère. J’avais l’habitude de m’asseoir dans un coin et de regarder les Blancs vivre aisément. Et j’étais perdu ! De nos jours, on met en avant les « bons patriotes », riches et célèbres comme Mike (Michael Jordan). Moi, j’enseigne la sociologie à l’université de Santa Monica depuis vingt-sept ans, 80% des élèves ne savent pas qui je suis. Mon fils a fait ses études à Paris et, en rentrant, il portait en lui ce mélange des cultures, tout comme son ami, un Français noir qui l’avait accompagné. D’ailleurs, en l’entendant parler français, j’avais une sensation bizarre. Pour moi qui n’étais jamais allé à l’étranger, tous les Noirs parlaient anglais !

Comment as-tu vécu la réélection de Bush aux USA ? L’avoir réélu montre à quel point le système est malveillant. J’ai demandé à des gens : « Pourquoi avez-vous voté Bush ? » Is se demandaient comment j’avais deviné, alors qu’ils avaient des stickers partout sur leur voiture ! Il semble qu’ils aient simplement eu peur de voter pour un inconnu, comme des « groupies », ou certains devenus Black Panthers juste pour porter les mêmes vêtements. Allons les gars, il faut développer sa propre personnalité pour être un homme libre !

RAPPEL DE FAITS

Jeux Olympiques de Mexico, 1968. Pour protester contre la ségrégation raciale aux États-Unis, Tommie Smith, 23 ans, vainqueur du 200 mètres, utilise la cérémonie de remise des médailles comme une tribune politique. Sur la plus haute marche du podium, devant des milliards de téléspectateurs, pieds nus, tête baissée, il lève son poing ganté de noir vers le ciel. Un geste imité par son compatriote, John Carlos, troisième de l’épreuve, qui valut aux deux athlètes noirs d’être exclus de l’équipe olympique américaine, et de toute compétition officielle.