Aperçu à l’écran à l’époque du cinéma colonial, l’indigène d’hier, devenu «l’immigré», fait son apparition dans les productions françaises des années 70. Ouvrier victime du racisme dans Dupont Lajoie (Yves Boisset, 1974) ou besogneux terré dans une cave dans Peur sur la ville (Henri Verneuil, 1974), il est évoqué pour sa condition de travailleur expatrié, sous un angle misérabiliste. Une décennie suivante, le destin des parents laisse place à celui des enfants, représentés la plupart du temps dans des rôles de délinquants, comme dans Tchao Pantin (Claude Berri, 1983), Police (Maurice Pialat, 1985) ou Le grand pardon (Alexandre Arcady, 1982).

Dans le même temps, sont posées les premières pierres d’un cinéma différent, portant un regard plus profond sur la question. En 1981, Mahmoud Zemmouri s’inspire de la loi Stoléru (aide au retour volontaire dans le pays d’origine) pour réaliser Prends 10000 balles et casse-toi (1981). Mehdi Charef, sur les conseils de Costa Gavras, adapte son roman au cinéma: Le Thé au harem d’Archimède (1984). Un long-métrage culte: «Ce film précurseur s’est fait démolir par la critique à sa sortie, se souvient Kamel Saleh, co-réalisateur de Comme un aimant (2000). Il est arrivé trop tôt, pour les médias notamment, qui ne comprenaient pas grand-chose à la situation sociale qu’il décrivait.» Une vingtaine d’année après, les cinéastes qui ont fait la part belle à la diversité; même s’ils ne sont pas plus nombreux, ont acquis une autre dimension:le jeune Djamel Bensalah tourne des films populaires à gros budget, Abdellatif Kechiche récolte sa moisson de césars (six au total pour L’Esquive et La Graine et le mulet). Avant eux, Mathieu Kassovitz offre une tribune sans précédent aux quartiers sensibles avec La Haine (1995). À l’époque, la critique est unanime pour saluer la performance d’acteur de Vincent Cassel, mais Saïd Taghmaoui et Hubert Koundé, supposés simplement «jouer leur propre rôle»,sont relégués au second plan. Puis oubliés des plateaux de cinéma français…

«Les producteurs et réalisateurs prétendent fréquemment qu’ils n’arrivent pas à trouver des acteurs issus de l’immigration suffisamment talentueux, témoigne la comédienne Nathaly Coualy. Pire, ils arguent qu’un film avec des personnages de couleur serait condamné à l’échec. Un peu à la manière des responsables de partis politiques pour justifier l’absence de candidats de la diversité en tête de liste! Lorsqu’on interroge les gens dans la rue, on voit bien que c’est faux.» Comment avancer? «Commencer par supprimer les caractéristiques d’ordre racial sur les fiches de casting. Lorsque le scénario ne le justifie pas, pourquoi faire apparaître ce genre de précision?» Kamel Saleh confirme: «Contrairement à leurs homologues américains, les auteurs français pensent toujours “blanc” en composant une histoire. Ils l’avouent eux-mêmes.» Le réalisateur finalise actuellement son deuxième long-métrage, Le Plan B (titre provisoire), une chronique sociale avec Sara Forestier et Moussa Maaskri. Faute de producteur, son film est autofinancé. «Dans un contexte où c’est la télévision qui finance le cinéma, il est difficile de faire aboutir un projet comme le mien, qui n’est pas taillé sur mesure pour cartonner. Si nous voulons continuer à faire exister notre vision artistique, il y a un mouvement cinématographique parallèle, de la production à la diffusion, à construire. Sinon c’est mort.»

Pour pousser le monde de l’audiovisuel à s’ouvrir à la diversité, le CNC et l’Acsé ont mis en place depuis 2007 le fonds «images de la diversité». En un an, la structure a soutenu 175 dossiers,pour un montant total de 14 millions d’euros. Deux des films financés ont été distingués à Cannes en 2008 : Entre les murs a remporté la palme d’or, Les bureaux de Dieu a obtenu le prix de la Sacd2 dans le cadre de la Quinzaine des réalisateurs. Selon Alexandre Michelin, président du fonds, la suite du combat dépendra en grande partie de l’attitude du petit écran: «À présent,le défi majeur consiste à exposer ces oeuvres au sein des médias les plus importants, à des heures de grande écoute. La télévision notamment, doit absolument assumer ce rôle.»

CNC : Centre national de la cinématographie

Acsé : Agence nationale pour la cohésion sociale et l’égalité des chances

Sacd : Société des auteurs et compositeurs dramatiques