Fin des seventies : le rap voit le jour sur la côte Est, à New York. Connu pour sa devise Peace, Love, Unity & Having fun, ce nouveau genre séduit d’abord le public par son aspect revendicatif avant d’exploser à la face du monde dans les années 80. Dans les années 90, la West Coast débarque avec un son plus mélodieux, aux influences funk mâtinées d’une attitude « gangsta ». Clips ensoleillés, décapotables, billets verts, l’ère « sea, sex and sun » du rap connaît son apogée sous le règne d’un G Funk, tout droit sorti des quartiers chauds de Los Angeles. Tupac Shakur, Dr Dre ou Warren G en sont les rois. Ambiance d’autant plus sulfureuse qu’elle s’accompagne d’une guerre à coups de calibres et de lyrics avec la East Coast, qui affiche une musique moins glamour et plus directe, en écho à l’univers sombre et froid du bitume new-yorkais.
A la recherche de nouveaux horizons, les regards se tournent ensuite vers un Sud bouillonnant. Avec son climat rude et son racisme historique, la région pâtit d’une image hostile et poisseuse. De ces conditions difficiles, transpire un fort potentiel artistique, qui donne naissance à une nouvelle tendance musicale : le dirty south – terme qui aurait été inventé par le groupe Outkast, en référence à l’imagerie typique du Sud (boîtes de strip-tease, bleds paumés, mysticisme, tuning, etc.).
Né dans les années 90 à Memphis, le crunk est un sous-genre du dirty south, rendu populaire par Lil’ Jon, originaire d’Atlanta, considéré aujourd’hui comme la principale référence. Minimaliste, répétitif, le son est lourd, axé sur les basses, et s’écoute à fond les ballons. Influencé par les musiques électro, caribéennes, west coast, le crunck fait la part belle aux bonnes vieilles boîtes à rythmes. Aucune filiation donc avec les sonorités traditionnelles mythiques du sud américain ! (malgré néanmoins certaines tentatives de mix avec du jazz, du saxo ou de la trompette). Les puristes du rap estiment ces productions limitées, inadaptées au live, juste bonnes à faire bouger les dance floors.
Côté textes, pas d’héritage non plus de l’esprit contestataire et conscient des descendants d’esclaves. Au contraire : le style est plutôt connu pour ses paroles hardcore (sexe, alcool, soirées) et son style bling bling ostentatoire, qui n’est finalement pas sans rappeler les postures gangsta rap de la West Coast… à la puissance dix ! Car le crunk est au rap ce que le métal est au rock : un amplificateur. Lil’ Jon prétend ainsi que « crunk » est la contraction de « crazy » (fou) et de « drunk » (ivre). David Banner, autre figure du milieu, pousse aussi la provoc : « Le crunk, c’est la Bible avec une couverture de Playboy… »
Malgré les critiques, le style séduit d’autres artistes de renom. On a ainsi pu voir Lil’ Jon collaborer avec la star R’n’B Usher, sur un morceau qui a squatté le top des charts. Certains parlent d’une nouvelle mouvance : le crunk’n’b. En Europe, le rappeur français Rhoff aurait été un des premiers à avoir apprivoisé le genre, dès la fin des années 90.
ZOOM : LIL JON, QUI ES-TU ?
D’abord producteur de sons et de remixes pour d’autres rappeurs, l’artiste a été repéré par le découvreur de talents Jermaine Dupri. Ying Yang Twins, Petey Pablo, David Banner, Ciara, TLC, Pitbull... Nombre d’artistes du sud des USA ont collaboré avec lui. Apparu au cinéma dans les comédies Scary Movie 4 et Sexy Movie, il cartonne aussi avec son groupe, The East Side Boyz, et a même été animateur de l’émission Pimp my ride sur MTV (ou comment transformer des bagnoles pourries en bolides hyper gadgétisés). Prochain album, Crunk Rock, prévu pour 2008.
