Le siècle dernier commence par une guerre mondiale, 14-18. En l’absence des hommes partis au front, les femmes quittent leurs emplois domestiques pour investir les usines et faire tourner l’économie. Après-guerre, la période est faste, l’économie relancée, l’empire colonial immense et riche, les progrès technologiques s’accélèrent. Rien ne présage la foudroyante crise qui arrive. Comme aujourd’hui, tout commence outre-Atlantique. Un jeudi 24 octobre 1929, la Bourse de New-York explose à force de spéculations. C’est le début de la Grande Dépression. Les premières années, la France résiste héroïquement. Mais très vite, le pays est pris dans le tourbillon. Le terme «chômeur» entre dans le langage courant. En 1931, on en compte cent quatre-vingt-dix mille pour un seul millier en 1929. La colère gronde si fort qu’elle porte au pouvoir le Front populaire, proche des travailleurs. Les mesures sont historiques. Avec les accords de Matignon en 1936, la France découvre les congés payés, la semaine de quarante heures, une protection face aux licenciements et la liberté d’exercer le droit syndical. Elle aura à peine le temps de profiter de ces acquis: la Seconde Guerre mondiale éclate. Vichy met entre parenthèses tous les acquis sociaux. Pendant la guerre, les femmes sont, encore, en première ligne pour faire marcher l’économie. Après-guerre, elles s’émancipent des métiers domestiques – gouvernantes, couturières, servantes – pour se tourner vers des emplois administratifs, et obtiennent le droit de vote en 1944.

Viennent les Trente Glorieuses (de 1945 à 1974) et le baby-boom. Avec plus de travail que de demandeurs, c’est le plein emploi. La politique d’appel à la main-d’oeuvre étrangère, initiée en 1945 avec la création de l’office national de l’immigration, s’accélère. Environ soixante-cinq mille migrants par an descendent des paquebots de 1954 à 1962.

Jusqu’au fameux mois de mai 1968, où l’insurrection ouvrière rencontre le malaise de la jeunesse. Le travail est remis en cause en tant que valeur fondatrice, les enfants du baby-boom contestent le «métro-boulot-dodo». Grèves, occupations d’usine, séquestrations de patrons, barricades… Mais la révolution n’aura pas lieu. Les accords de Grenelle rachètent la paix sociale. Le smic (ex smig) est augmenté de 25%, les salaires de 10%. Mai 68 marque le déclin de l’ouvrier et l’émergence du cadre. Cinq ans après 1968, la crise pétrolière fait exploser le chômage de masse. La barre psychologique du million de chômeurs est franchie. C’est l’ère du chômage de masse. On n’en est plus jamais sorti.