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«Cela suffit comme cela avec vos Nègres…Il y a des Nègres à l’Elysée tous les jours. Vous me les faites recevoir. Vous me les faites inviter à déjeuner…Mais cela fait très mauvais effet à l’extérieur.» Qui parle ? Le général de Gaulle dans un entretien avec son conseiller Afrique, Jacques Foccart, en novembre 1968 !

Le livre dirigé par Pascal Blanchard fourmille d’anecdotes surprenantes. Il sort des prêts à penser, laboure au-delà des clivages idéologiques, des mythologies et lieux communs pour présenter un récit exhaustif d’une mémoire éclatée, parcellaire ou déniée. Un immense travail de déconstruction sous forme d’objet ludique et visuel.

L’arrivée des premiers Noirs est évoquée dans son contexte, mais c'est au XVIIe siècle que l'histoire des Noirs de France prend racine. Qui étaient-ils ? D’où venaient-ils ? Comment et où vivaient-ils? Le livre donne des réponses fouillées et précises. Bien sûr, les temps incontournables sont largement racontés: l’esclavage, la première abolition, le rétablissement de la traite négrière par Napoléon Bonaparte, puis l’abolition de 1848, la coloni- sation et les deux grandes guerres.

Figures de guerre

L’ouvrage rouvre des pages sombres ou méconnues. En 1939, la guerre éclate, les Noirs sont pleinement acteurs. Le 22 juin 1940, l’armistice est signé. Ils sont des milliers en quête d’un statut en France au cours de l’été 1941. Certains démobilisés, bien souvent seuls et sans assistance, doivent trouver un travail. C’est le cas d’Alioune Diop, futur fondateur de la maison d’édition Présence Africaine, démobilisé en août 1940 puis embauché au lycée Thiers de Marseille comme maître d’internat.

Environ quatre mille Noirs évadés d’Allemagne, des Frontstalags français ou rapatriés sanitaires vont s’engager dans la Résistance. Le plus célèbre reste Addi Bâ, Guinéen évadé du camp de Neufchâteau en 1940. Arrêté, il passe en jugement devant la Cour de Justice nazie le 3 décembre 1943.

De nombreux parcours exemplaires, comme celui de Resokanany qui finit la guerre avec le grade de sergent, et ce n'est pas courant. Sous Vichy, l’Antillais Henry Lémery accède néanmoins au poste important de ministre des Colonies. Mais il est évincé du gouvernement par les Allemands, car «de sang noir» selon la terminologie nazie.

Autre moment intéressant: l’entre-deux guerres. L’ouvrage saisit une nouvelle représentation du corps noir en rupture avec les zoos humains. Le physique nègre s’affirme alors comme un nouvel idéal popularisé par les boxeurs, les artistes et figurants des grands shows ethniques.

Un modèle dépassé

Intelligemment engagé, ce livre volumineux décrit la continuité du fait colonial dans la société française d’aujourd’hui. Pour les auteurs, le fameux modèle d’«intégration à la française » a longtemps symbolisé cette situation dans les années 70. Le consensus sur ce modèle se fissure à la fin des années 80. En deux générations, le temps s’accélère. Les débats sont intenses. Les crises médiatiques succèdent aux crises identitaires. Les politiques publiques se durcissent. Dans le même temps, les cultures métisses s’affirment et les Noirs de France n’ont jamais autant assumé leur francité.

Des personnalités noires deviennent de véritables icônes populaires. Lorsque les deux «pères» de la Négritude disparaissent (Léopold Sédar Senghor en 2001 et Aimé Césaire en 2008), aucun officiel français ne sera présent à Dakar pour les funérailles du premier. Le second sera reçu au Panthéon.

Cette dernière décennie, l’expérience partagée de la discrimination, la proximité des lieux de vie et l’émergence d’une mémoire commune en construction ont suscité un rap- prochement évident des « minorités visibles ». Ce processus s’accompagne de nombreuses réactions, notamment la stigmatisation d’un « communautarisme naissant ». Ainsi les différents mouvements et actions qui se mettent en place (Gens de la Caraïbe, Africagora, Conseil représentatif des associations noires – Cran) sont perçus comme anti-républicains, refusant toute intégration. L’ouvrage a le mérite capital de resituer ces mutations contemporaines dans le cours d’une histoire fleuve.

► La France Noire - Trois siècles de présences, sortie le 3 novembre (éditions la Découverte).

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